Quanto ouro resta para minerar no mundo?
Por Justin Harper
repórter de negócios, BBC News
No mês passado, o preço do ouro atingiu um recorde, ultrapassando US $ 2.000 (£ 1.575) a onça.
Embora esse aumento de preço tenha sido impulsionado por comerciantes de ouro, ele levanta a questão sobre o fornecimento do metal precioso e quando ele acabará.
O ouro está em alta demanda como um investimento, um símbolo de status e um componente-chave em muitos produtos eletrônicos.
Mas também é um recurso finito e, eventualmente, chegará um estágio em que não haverá mais nada para ser extraído.
Pico de ouro
Os especialistas falam sobre o conceito de pico de ouro - quando temos extraído o máximo que podemos em um ano. Alguns acreditam que já podemos ter chegado a esse ponto.
A produção da mina de ouro totalizou 3.531 toneladas em 2019, 1% menor do que em 2018, de acordo com o World Gold Council. Este é o primeiro declínio anual na produção desde 2008.
"Embora o crescimento no fornecimento da mina possa desacelerar ou diminuir ligeiramente nos próximos anos, à medida que as reservas existentes se esgotam e novas descobertas importantes se tornam cada vez mais raras, sugerir que a produção atingiu o pico ainda pode ser um pouco prematuro", disse Hannah Brandstaetter, porta-voz para o Conselho Mundial do Ouro.
Mesmo quando ocorre o pico do ouro, os especialistas dizem que nos anos imediatamente seguintes não é provável que haja uma queda dramática na produção. Em vez disso, poderíamos ver um esgotamento gradual da produção ao longo de algumas décadas.
"A produção da mina se estabilizou e provavelmente está em uma trajetória descendente, mas não dramaticamente", acrescenta Ross Norman da MetalsDaily.com.
Então, quanto resta?
As mineradoras estimam o volume de ouro que permanece no solo de duas maneiras:
Reservas - ouro econômico de minerar ao preço atual do ouro
Recursos - ouro que potencialmente se tornará econômico para minerar após uma investigação mais aprofundada, ou a um nível de preço mais alto
O volume das reservas de ouro pode ser calculado com mais precisão do que os recursos, embora isso ainda não seja uma tarefa fácil.
O estoque subterrâneo de reservas de ouro é estimado em cerca de 50.000 toneladas, de acordo com o US Geological Survey.
Para colocar isso em perspectiva, cerca de 190.000 toneladas de ouro foram extraídas no total, embora as estimativas variem.
Com base nesses números aproximados, há cerca de 20% ainda a ser minerado. Mas este é um alvo móvel.
Novas tecnologias podem possibilitar a extração de algumas reservas conhecidas, cujo acesso atualmente não é econômico.
As inovações mais recentes incluem big data, IA e mineração de dados inteligente, que podem otimizar processos e reduzir custos.
A robótica já está sendo usada em alguns locais e deve se tornar cada vez mais uma tecnologia padrão na exploração de minas.
Maiores fontes
A maior fonte única de ouro da história foi a Bacia Witwatersrand da África do Sul. Witwatersrand é responsável por cerca de 30% de todo o ouro já extraído.
Outras fontes importantes de ouro incluem a mina Mponeng extremamente profunda na África do Sul, as minas Super Pit e Newmont Boddington na Austrália, a mina Grasberg da Indonésia e minas em Nevada, EUA.
A China é atualmente o maior minerador de ouro do mundo, enquanto Canadá, Rússia e Peru também são grandes produtores.
Em termos de empresas, a Nevada Gold Mines de propriedade majoritária da Barrick Gold é o maior complexo de mineração de ouro do mundo, produzindo cerca de 3,5 milhões de onças por ano.
Embora novas minas de ouro ainda estejam sendo encontradas, as descobertas de grandes depósitos estão se tornando cada vez mais raras, dizem os especialistas.
Como resultado, a maior parte da produção de ouro atualmente vem de minas mais antigas que estão em uso há décadas.
Mais difícil para o meu?
A mineração em grande escala é extremamente intensiva em capital, empregando muito maquinário e experiência para extrair vastas áreas na superfície e abaixo dela.
Hoje, cerca de 60% das operações de mineração do mundo são minas de superfície, enquanto o restante são subterrâneas.
“A mineração está se tornando mais difícil no sentido de que muitas das grandes minas de baixo custo, e as mais antigas, como na África do Sul, estão quase esgotadas”, acrescenta Norman.
"As minas de ouro chinesas, por outro lado, são muito menores e, portanto, têm custos mais elevados."
Restam relativamente poucas regiões inexploradas para a mineração de ouro, embora possivelmente as mais promissoras estejam em algumas das partes mais instáveis do mundo, como na África Ocidental.
Recorde de altas
Embora os preços do ouro tenham atingido uma alta recorde em agosto, isso não se traduz automaticamente em um aumento na atividade de mineração de ouro.
Na verdade, as mudanças na produção da mina de ouro frequentemente atrasam as mudanças no preço do ouro de forma muito significativa.
"Dada a escala das operações envolvidas, leva tempo para alterar os planos da mina em resposta a mudanças em fatores externos, como o preço do ouro", acrescenta a Sra. Brandstaetter.
Além disso, os preços recordes ocorreram durante as restrições da Covid-19, tornando mais difícil a mineração, pois os sites foram fechados ou parcialmente desligados para conter a disseminação do vírus.
Na verdade, os aumentos de preços foram impulsionados pela pandemia, já que os investidores veem o ouro como um ativo mais seguro em tempos de incerteza econômica.
Lugares improváveis
Embora o ouro no solo possa ser difícil de quantificar, não é a única fonte. Também há ouro na lua.
No entanto, os custos associados à mineração e transporte de volta para a terra são significativamente maiores do que o valor do ouro.
"Embora exista, nunca seria economicamente significativo para explorá-la", diz a especialista em espaço Sinead O'Sullivan. "Você perderia uma quantidade infinitamente maior de dinheiro minerando-o do que ganharia vendendo-o."
Da mesma forma, existem alguns depósitos de ouro conhecidos na Antártica que podem nunca ser econômicos para minerar, devido às condições climáticas extremas do continente.
O ouro também está espalhado ao longo do fundo do oceano, mas também não é considerado econômico para a mineração.
Um fator que o ouro tem a seu lado é que, ao contrário de outros recursos não renováveis como o petróleo, ele pode ser reciclado. Portanto, nunca ficaremos sem ouro, mesmo quando não pudermos mais extraí-lo.
Uma grande quantidade de ouro é usada em produtos eletrônicos amplamente considerados descartáveis, como os telefones celulares. A quantidade de ouro em um telefone comum vale alguns quilos.
Créditos BBC
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